東漢初期，馬援英勇善戰，為東漢王朝立下汗馬功勞。后來，他又率兵平定邊境動亂，被劉秀封為伏波將軍。過了三年，馬援打了勝仗回到京城洛陽，謀士孟翼向馬援說了幾句恭維話。不料馬援皺著眉頭對他說：“如今，匈奴和烏桓還在北方不斷侵擾，我打算向朝廷請戰。男兒應該戰死在戰場上，只用馬的皮革裹著尸體回來埋葬。”

孟翼聽了，被馬援的豪情所感動，真誠的說道：“將軍真不愧是大丈夫啊!”馬援六十二歲時，又領兵遠征，最終病死于軍中，應了當年馬革裹尸的誓言。

成語馬革裹尸，多指軍人戰死于沙場，形容為國作戰，決心為國捐軀的意志。